پس از سال‌ها تاخیر و صرف میلیاردها دالر اضافه‌تر از بودجۀ اصلی، ادارۀ ملی فضایی ایالات متحده (ناسا) فضاپیمای جدید فضایی را برای سفر به مهتاب آماده کرده است.
قرار است این فضاپیما که ۹۸ متر طول دارد، صبح دوشنبه ۲۹ اگست به وقت شرق امریکا از مرکز فضایی کنیدی در فلوریدا به فضا پرتاب شود و در نظر است که پس از این پرواز آزمایشی، این فضاپیما فضانوردان را به قمر زمین ببرد. ناسا پنج دهه پیش چنین ماموریت را توسط فضاپیمای اپولو انجام داده بود.
در صورتیکه تمام آزمایش‌ها موفقانه انجام شود، ناسا در سال ۲۰۲۴ فضانوردان را به مدار مهتاب فرستاده و نیز تا پایان سال ۲۰۲۵ دو فضانورد را در سطح مهتاب پیاده خواهد کرد.
مقام‌های ناسا گفته اند که این پرواز آزمایشی شش هفته دوام خواهد کرد، اما به گفتۀ آنان در صورتیکه کدام مشکل یا نقیصه پیش آید، ممکن این سفر کوتاه تر شود.
کپسول اوریون که مجهز با پیشرفته‌ترین تکنالوژی عصر است، سه متر طول داشته و می‌تواند چهار فضانورد را در خود جا دهد. در این پرواز آزمایشی، سه ابزار مصنوعی شبیه انسان در چوکی فرمانده پرواز و دو چوکی دیگر جابجا شده اند.
این ابزار که نقش فضانوردان را بازی می‌کنند، دارای آخذه‌های مختلف بوده و مواد کارگرفته شده در آن شبیه انساج انسان است تا میزان تشعشعات کیهانی را که بزرگترین خطر در پروازهای فضایی است، سنجش کند.
اوریون حدود یک هفته پس از پرتاب شدن از سطح زمین خود را به نزدیکی مهتاب رسانده و از فواصل مختلف آن را بررسی و کاوش خواهد کرد، اما مشکل‌ترین بخش ماموریت این کپسول، نقطۀ پایانی ماموریت است، زمانیکه کپسول با سرعت ۴۰ هزار کیلومتر در ساعت وارد اتموسفیر زمین می‌شود.
با این سرعت کپسول اوریون بی‌نهایت داغ می‌شود، اما موادی که در ساختن آن، به ویژه در قشر بیرونی کپسول به کار برده شده است، مقاومت بلند در برابر حرارت داشته و مانع انتقال حرارت به درون می‌شود.
جان لاگسدون، بنیانگذار انستیتیوت تحقیقات فضایی پوهنتون جورج واشنگتن این ماموریت را پرهزینه خوانده و از مشکلات فراروی آن هشدار می‌دهد.
او گفت: "این نخستین گام در راستای برنامۀ دومدار کاوشگری انسان در مهتاب، مریخ و فراتر از آن است. آیا در صورت کدام نقیصۀ بزرگ، ایالات متحده مایل خواهد بود که این برنامه را به پیش ببرد؟"
تنها هزینۀ ماموریت آزمایشی پرتاب فضاپیما به مهتاب بیش از چهار میلیارد دالر است و تا زمانیکه ناسا در سال ۲۰۲۵ فضانوردان را به سطح مهتاب پیاده کند، هزینۀ مجموعی این پروژه به ۹۳ میلیارد دالر بالغ خواهد شد.