قصر سفید به تازگی تایید کرده است که گروه واگنر، یک شرکت خصوصی خدمات نظامی روسیه، شمار قابل ملاحظه‌ای از زندانیان را استخدام کرده و آنان را نه تنها به جنگ اوکراین اعزام کرده، بلکه در خط مقدم جبهه با زندانیان محکوم بدرفتاری نیز می‌کند.
جان کربی، سخنگوی شورای امنیت ملی قصر سفید، در مصاحبه‌ای با صدای امریکا گفت که میزان تلفات زندانیان که به اوکراین اعزام شده اند، ''فوق‌العاده بالا'' است. او گفت: "در واقع فکر می‌کنیم که ۹۰ درصد تلفات را زندانیان محکوم متقبل می‌شوند."
در حالی که روسیه برای حفظ قلمرو خود در اوکراین تلاش می‌کند، مقامات ایالات متحده به این باوراند که کرملین به طور فزاینده‌ای برای استخدام هزاران زندانی به گروه واگنر متکی است.
بر اساس تخمین استخبارات ایالات متحده، گروه واگنر که توسط یوگنی پریگوژی مدیریت می‌شود، ۵۰ هزار نیرو را به اوکراین اعزام کرده که از آن جمله، ۴۰ هزار آن، زندانیان محکوم می‌باشند. پریگوژی یکی از افراد ثروتمند قابل اعتماد ولادیمیر پوتین، رییس جمهور روسیه، است.
پریگوژی در اوسط تابستان ۲۰۲۲ به چندین زندان روسیه در سراسر آن کشور سفر کرد تا زندانیان را برای جنگ در اوکراین استخدام کند. تلاش‌های او به طور گسترده موفق بود و ده‌ها هزار زندانی موافقه کردند تا با گروه واگنر یکجا شوند.
اولگا رومانوا، رییس اجرایی گروه حقوق مدنی، به صدای امریکا گفت که زندانیان محکوم موافقه کردند تا برای شش ماه با گروه واگنر قرارداد کند و ماهانه سه هزار دالر نیز دریافت کنند. اما انگیزهٔ اصلی آنان دریافت پول نبود.
به گفتهٔ رومانوا: "انگیزهٔ اصلی آنان [زندانیان محکوم] البته که آزادی بوده است. محکومین که با گروه واگنر یکجا می‌شوند، به آنان وعده می‌شود که پس از ختم قرارداد، آنها کاملاََ عفو می‌شوند."
اما به گفتهٔ این فعال حقوق مدنی، واقعیت زندگی این زندانیان در خط مقدم جبهه، به ویژه سو استفاده از سوی فرماندهان گروه واگنر، بسیار تکان‌دهنده بوده است. این سو رفتار موجب شده است تا شمار زندانیانی که با گروه واگنر یکجا می‌شوند، تا پایان سال گذشته، به طور قابل ملاحظه کاهش یافت.
رومانوا افزود که روند ورود زندانیان محکوم به گروه واگنر به سه دلیل عمده: اعدام‌های غیر قانونی،تعهدات عملی ناشده و تلفات بی نهایت زیاد، کاهش قابل ملاحظه یافته است.
میخاییلو پودولیاک، مشاور سیاسی ولادمیر زلینسکی، رییس‌جمهور اوکراین، هفته گذشته در تویتی نوشت: " از جمله ۳۸ هزار ۲۴۴ زندانیان روسی که به جنگ اوکراین اعزام شده بودند، ۷۷ درصد آنان کشته، زخمی و یا هم ناپدید شده اند."
مسکو آمار کشته شدگان را که از سوی منابع مستقل نشر می‌شود، رد کرده و ادعا می‌کند که عملکرد نیروهای آن کشور در اوکراین مطابق برنامه پیش می‌رود و دست‌آورد‌های خود را در اوکراین تحکیم می‌کنند.
اما اظهارات مقامات روسیه در تضاد با واقعیت‌های میدان جنگ است. نیروهای روسیه در اواخر سال گذشته از جنوب و شمال‌شرق اوکراین عقب‌نشینی کردند. علاوه بر آن، روسیه هزاران زندانی محکوم را به خطوط جبهه در منطقهٔ دونباس اوکراین اعزام کرد و رییس جمهور پوتین در سپتمبر سال گذشته، ۳۰۰ هزار نیرو را از میان غیرنظامیان بسیج کرد.
وزارت خارجۀ ایالات متحده بر گروه واگنر که یک شرکت خصوصی خدمات نظامی است، تعزیرات وضع کرده است. به همین ترتیب، اتحادیه اروپا، بریتانیا، آسترالیا و کانادا نیز شرکت واگنر را تحریم کرده اند.